Quel est, réellement, le circuit le plus rapide du monde ? La question paraît simple, mais elle ne l’est pas du tout. Un ovale américain conçu pour maintenir une vitesse constante n’a rien à voir avec un tracé de Formule 1 truffé de chicanes. Et une piste d’essais privée, fermée à toute compétition, ne joue même pas dans la même catégorie qu’un circuit homologué par la FIA. En pratique, trois records du monde coexistent : la vitesse moyenne sur un tour complet, la vitesse de pointe atteinte à un instant donné, et la vitesse absolue enregistrée hors compétition. Chacun a son propre champion. Voici le tour d’horizon complet, catégorie par catégorie.
Quel est le circuit automobile le plus rapide du monde ?
Tout dépend de la définition retenue. Voici les trois records qui se disputent le titre.
Record de vitesse moyenne : talladega superspeedway et les anneaux ovales
Pour la vitesse moyenne au tour en compétition, l’Amérique domine sans partage grâce à ses superspeedways ovales.
Le Talladega Superspeedway, en Alabama, est considéré comme le circuit fermé le plus rapide jamais homologué pour une course automobile. Le 30 avril 1987, Bill Elliott y a établi le record de vitesse en qualification NASCAR avec une moyenne de 342,483 km/h. Un chrono jamais approché depuis, car les plaques de restriction obligatoires bridaient désormais la puissance des moteurs pour des raisons de sécurité.
Mais le record absolu de vitesse sur circuit fermé, toutes catégories confondues, appartient à une autre voiture sur ce même anneau. En 1975, Mark Donohue a établi à bord d’une Porsche 917-30 un record mondial de 356 km/h (221,160 mph). Cette marque a tenu quatre ans, avant d’être battue sur la piste d’essais italienne de Nardò.
Comment expliquer ces performances ? Par le profil unique de Talladega : un tri-ovale de 4,28 km doté de virages relevés à 33 degrés. Concrètement, cela permet aux voitures de garder l’accélérateur au plancher sur la quasi-totalité du tour.
Record de vitesse en formule 1 : monza, le temple de la vitesse
En Formule 1, un seul nom revient systématiquement : Monza, surnommé le « temple de la vitesse ».
À découvrir : règles du drift automobile : comment fonctionne la compétition et le jugement des pilotes ?
C’est sur ce tracé lombard qu’a été enregistrée la vitesse la plus élevée jamais atteinte par une monoplace de F1 : 372,6 km/h, réalisée par Juan Pablo Montoya lors d’essais privés McLaren-Mercedes le 25 août 2005. Le record officiel établi en conditions de course, lui, appartient à Kimi Räikkönen, qui a atteint 370,1 km/h lors du Grand Prix d’Italie 2005.
Pourquoi Monza reste-t-il indétrônable ? Son histoire l’explique. Conçu dans les années 1920 avec un anneau de vitesse, le circuit a conservé, même après l’abandon de sa partie ovale en 1962, de très longues lignes droites entrecoupées de chicanes qui n’obligent jamais les monoplaces à ralentir complètement.
C’est également à Monza que Lewis Hamilton a signé, en 2020, le tour de qualification le plus rapide de l’histoire de la F1, à plus de 264 km/h de moyenne.
Vitesse moyenne au tour ou vitesse de pointe : ne pas confondre
Il est essentiel de ne pas confondre ces deux mesures.
- La vitesse de pointe : une valeur instantanée, relevée à un seul endroit du circuit, généralement en fin de ligne droite
- La vitesse moyenne au tour : une mesure qui intègre les phases de freinage, les virages lents et les relances
Un circuit peut ainsi afficher des pointes de vitesse spectaculaires tout en gardant une moyenne au tour relativement modeste, à cause d’un tracé technique. C’est le cas de nombreux circuits de F1 modernes.
À l’inverse, un ovale comme Talladega ou Indianapolis maintient une vitesse quasi constante sur l’ensemble du tour. Cela vous permet de comprendre pourquoi les records de moyenne y sont nettement plus élevés qu’en Formule 1, alors même que la vitesse de pointe absolue peut être comparable.
Les circuits les plus rapides du monde par catégorie
Voici un aperçu chiffré des principaux tracés, classés par usage.
| Circuit | Catégorie | Vitesse record | Détenteur | Année |
|---|---|---|---|---|
| Talladega Superspeedway | Vitesse moyenne (qualif. NASCAR) | 342,483 km/h | Bill Elliott | 1987 |
| Talladega Superspeedway | Vitesse absolue en circuit fermé | 356 km/h | Mark Donohue (Porsche 917-30) | 1975 |
| Monza | Pointe F1 (essais) | 372,6 km/h | Juan Pablo Montoya | 2005 |
| Monza | Pointe F1 (course) | 370,1 km/h | Kimi Räikkönen | 2005 |
| Hunaudières (Le Mans) | Vitesse en course d’endurance | 407 km/h | Roger Dorchy (WM Peugeot P88) | 1988 |
| Anneau d’Ehra-Lessien | Vitesse absolue, voiture homologuée route | 490,484 km/h | Andy Wallace (Bugatti Chiron) | 2019 |
Les tracés F1 les plus rapides du calendrier : monza, djeddah et spa-francorchamps
Derrière Monza, deux autres circuits du calendrier actuel se distinguent par leurs très hautes vitesses.
Le circuit urbain de Djeddah, en Arabie saoudite, est l’un des plus rapides jamais construits pour un tracé de rue. Sur sa ligne droite principale de près de 2,5 kilomètres, les pilotes frôlent régulièrement les 320 km/h. Lewis Hamilton y a même été flashé à près de 335 km/h lors du Grand Prix 2021.
Spa-Francorchamps, en Belgique, complète ce trio grâce à sa mythique ligne droite de Kemmel. Les monoplaces y dépassent également les 330 km/h après la remontée d’Eau Rouge.
On peut aussi citer Suzuka : sa ligne droite de 1,2 km a vu Yuki Tsunoda atteindre 305,7 km/h en profitant de l’aspiration d’un concurrent.
Les speedways et ovales mythiques : indianapolis et talladega
Aux États-Unis, la culture des ovales à haute vitesse repose sur deux institutions.
L’Indianapolis Motor Speedway, berceau des 500 Miles d’Indianapolis, est le circuit ovale le plus célèbre au monde. Il sert de référence historique pour les monoplaces IndyCar, dont les qualifications dépassent régulièrement les 370 km/h de moyenne sur un tour.
Talladega, de son côté, reste la piste NASCAR la plus rapide du calendrier. Le record de la course de 500 miles la plus rapide y est détenu par Mark Martin, vainqueur en mai 1997 à une moyenne de 303 km/h (188,354 mph).
À lire aussi : passion sport auto, découvrez comment devenir pilote de rallye et quel budget y consacrer.
Ces deux circuits partagent un point commun : des virages fortement inclinés, qui permettent aux voitures de conserver leur pleine vitesse sans lever le pied.
Les circuits d’endurance : le circuit des 24 heures du mans et les hunaudières
Le circuit de la Sarthe occupe une place à part dans l’histoire de la vitesse automobile, grâce à sa légendaire ligne droite des Hunaudières.
Le 11 juin 1988, Roger Dorchy a atteint 407 km/h au volant de la WM Peugeot P88. Ce record de vitesse en course n’a jamais été battu sur ce tracé, et restera probablement gravé à jamais dans l’histoire de l’endurance.
Cette performance a d’ailleurs précipité un changement de réglementation. Jugées trop dangereuses, ces vitesses ont conduit à l’ajout de deux chicanes sur la ligne droite dès l’édition 1990. Depuis ce découpage, la vitesse la plus élevée enregistrée entre les chicanes a été celle de la Nissan R90C, à 366 km/h en qualifications pour l’édition 1990.
Quels sont les facteurs qui rendent un circuit automobile ultra-rapide ?
Trois ingrédients principaux expliquent pourquoi certains tracés produisent des vitesses records.
- La longueur des lignes droites : plus les segments rectilignes sont longs et les virages lents rares, plus une voiture peut atteindre et maintenir sa vitesse maximale
- L’inclinaison des virages (banking) : sur les ovales américains, cet angle change tout
- Le profil aérodynamique des voitures : une carrosserie à faible traînée privilégie la vitesse de pointe au détriment de l’appui
La longueur des lignes droites, facteur numéro un
Le premier facteur, le plus évident, est géométrique. Monza, Djeddah, Spa ou les Hunaudières historiques partagent tous cette caractéristique commune : de longs segments quasi rectilignes.
À l’inverse, des circuits sinueux comme Monaco ou le Hungaroring voient leur vitesse moyenne chuter drastiquement.
Le banking, ou comment garder l’accélérateur au plancher en virage
Sur les ovales américains, c’est l’inclinaison des virages qui fait toute la différence. Les virages de Talladega sont inclinés à 33 degrés.
Cet angle génère une force centrifuge compensée par la piste elle-même. Cela vous permet de comprendre pourquoi les pilotes peuvent négocier les courbes à pleine vitesse sans lever le pied, contrairement à un virage plat qui nécessiterait un freinage important.
C’est cette architecture qui explique pourquoi les vitesses moyennes au tour sur les superspeedways dépassent largement celles de n’importe quel circuit routier.
L’aérodynamique, ou l’art de fendre l’air
La vitesse d’un circuit ne dépend pas seulement de son tracé : elle dépend aussi des voitures qui y roulent.
Les prototypes conçus spécifiquement pour battre des records de vitesse de pointe, comme la WM Peugeot P88 des Hunaudières ou les Porsche 917 « longue queue », misaient sur une carrosserie à très faible traînée plutôt que sur l’appui. Ils sacrifiaient la tenue de route en virage pour gagner de précieux km/h en ligne droite.
C’est ce même principe qui guide, aujourd’hui encore, la conception des hypercars destinées aux records de vitesse maximale absolue.
Les pistes d’essais et circuits de records de vitesse maximale
Pour la vitesse de pointe absolue, toutes catégories confondues, aucun circuit homologué pour la compétition ne rivalise avec les pistes d’essais privées.
L’anneau d’Ehra-Lessien : le tracé privé des records pour hypercars
La plus célèbre d’entre elles est l’anneau d’Ehra-Lessien, en Basse-Saxe, propriété du groupe Volkswagen. Cette piste d’essais dispose d’une ligne droite longue de 8,8 kilomètres, spécifiquement dédiée aux tentatives de records de vitesse des marques du groupe.
C’est là que le pilote d’essai Bugatti Andy Wallace a atteint 490,484 km/h le 2 août 2019, à bord d’une Chiron « longue queue ». Il devenait ainsi le premier à franchir, au volant d’une voiture homologuée route, la barre symbolique des 300 mph.
Ce record avait été précédé, quatorze ans plus tôt, par la Bugatti Veyron 16.4, qui avait déjà dépassé les 400 km/h en 2005 sur ce même anneau.
Les anciens tracés légendaires : l’AVUS et les circuits historiques
Avant l’ère des pistes d’essais modernes, quelques circuits historiques ont marqué l’histoire de la vitesse automobile pure.
L’AVUS, à Berlin, reste célèbre pour ses deux immenses lignes droites parallèles reliées par un virage relevé quasi vertical. Conçu dans les années 1930, il permettait des vitesses extrêmes sur une portion d’autoroute fermée à la circulation.
Par exemple, l’anneau de vitesse de Monza dans les années 1950 ou la piste italienne de Nardò, avec son cercle parfait, ont eux aussi accueilli des tentatives de records absolus. Cette fonction a ensuite été progressivement reprise par des installations privées comme Ehra-Lessien, mieux sécurisées et entièrement dédiées à cet usage.